【番外】ノーベルとダイナマイト

2023年12月17日2024年4月26日

群馬の森「ダイナマイト碑」にちなんで、今日はちょっとダイナマイトの話をしようと思う。

誰が発明したのか検索すると、意外な人物が出てくる。アルフレッド・ノーベル（1833-1896）。そう、あの「ノーベル賞」のノーベルだ。彼が「ダイナマイト」を発明した。

「ノーベル」の資料は少ない。図書館には子供向けの絵本や伝記が3冊だけ。他に資料がないのか、さんざん調べてもらったが、最終的な結果は「発明図鑑」に2ページ、「モノの世界史」に2ページ半、「科学者はなぜ軍事研究に手を染めてはいけないか」に1ページ弱。すべてダイナマイトの話だった。

ダイナマイトと産業革命

なぜこんなに資料がないのだろう。ダイナマイトの破壊力は世界中で必要とされたはずだ。時は19世紀、産業革命の真っただ中で、船も鉄道も機械も、なんでも蒸気機関で動くようになった。燃料の石炭の採掘、輸送のための鉄道、トンネル、道路。どれほどの山が切り崩されたかわからない。その行為を容易にしたのは、他でもないダイナマイトだ。

ダイナマイトの語源は「dynamis（デュナミス）」＝「力」。その力が、人々の産業や文化を発展させ、生活の基盤を作った。それほどの貢献にもかかわらず、資料は少ない。

それはやはり、ダイナマイトが「兵器・爆弾」として戦争に使われたからだろう。それも大量に、「きちがいのように」だ。

ダイナマイトが生まれた理由

従来の黒色火薬は威力が弱かった。産業の発展に伴い、より強力な火薬が求められるようになる中、ソブレロというイタリアの学者がニトログリセリン（ニトロ）を発見する。しかしソブレロ本人が爆発でケガを負い、その威力に怖じ気づいてしまう。ニトログリセリンは、妙なタイミングで爆発したり、全然爆発しなかったりと動作が不安定だった。狙ったタイミングで爆発させることができず、誰も手を出さなかったのだ。

その制御方法を発見したのがノーベルだ。火力を余すことなく引き出すためには、ニトログリセリン全体に均等に熱をかける必要があった。そこで、先に少量の黒色火薬を爆発させ、その熱でニトロの爆発を誘導するという、画期的な「起爆」方法を編み出した。1863年のことだ。

ただ、当時のニトロは液状（油状）で、落下はもちろん、急に揺り動かしたりするだけで爆発するという、大変に不安定なものだった。輸送していた馬車、汽車、船は木っ端みじんとなった。実の弟エミールも爆発で亡くなっており、ノーベルが駆けつけた時には、工場が吹き飛んでいたという。

安全のために、なんとしても固形化するべきと考えたノーベルは、砂でも綿でもニトロを染み込ませ、実験を繰り返した。最終的にたどり着いたのが珪藻土で、この珪藻土にニトロを染み込ませたものが「ダイナマイト」である。ここでようやく火力と安全性の両立に成功する。1867年に特許を取り、世界中で飛ぶように売れた。